ΑΥΤΗ ΕΙΝΑΙ Η ΚΑΛΥΤΕΡΗ ΕΙΚΟΝΑ ΕΝΟΣ ΕΞΩΠΛΑΝΗΤΗ

Η αναζήτηση πλανητών σε μακρινά ηλιακά συστήματα έχει κάνει ένα ακόμη βήμα μπροστά, με την είσοδο ενός νέου εργαλείου ανίχνευσης πλανητών με επικεφαλής έναν φυσικό του Στάνφορντ.

Η πρώτη κιόλας εικόνα που τραβήχτηκε από την κάμερά του δημιούργησε την καλύτερη άμεση φωτογραφία ενός πλανήτη σε μακρινό ηλιακό σύστημα. Gemini Planet Imager (GPI)

Η φωτεινή λευκή κουκκίδα είναι ο πλανήτης Beta Pictoris b. Το λαμπερό αστέρι Beta Pictoris κρύβεται πίσω από ένα φίλτρο στο κέντρο της εικόνας. Επεξεργασία εικόνας από τον Christian Marois, NRC Καναδάς.

Ο πλανήτης είναι γνωστός ως Beta Pictoris b και απέχει περισσότερα από 63 έτη φωτός από τον πλανήτη Γη. Το Beta Pictoris b είναι παρατηρήσιμο σε μία μόνο έκθεση 60 δευτερολέπτων και με προηγούμενα όργανα που χρησιμοποιήθηκαν για την ανίχνευση εξωπλανητών, θα χρειαζόταν πάνω από μία ώρα. Το συλλογικό σύνολο δεδομένων GPI εξέθεσε ζωτικές λεπτομέρειες της τροχιάς και του άξονα του πλανήτη και του δεσμού του με μια στενή ζώνη αστεροειδών.

Δεν έχουν απεικονιστεί πολλοί πλανήτες απευθείας από τότε που ξεκίνησε η κατασκευή το 2004 στο GPI, ένα επίγειο εργαλείο στο Gemini South Telescope κοντά στη Χιλή. Η προηγούμενη ομάδα προσαρμοστικών οπτικών, ωστόσο, ήταν αρκετά ευαίσθητη μόνο για να ανιχνεύσει πλανήτες που ήταν σημαντικά μεγαλύτεροι από τον Δία και μόνο εκείνοι οι πλανήτες που ήταν τόσο μακριά από τα μητρικά τους αστέρια όπως ο Κρόνος ή ο Ποσειδώνας είναι από τον Ήλιο μας.

Τα καινοτόμα οπτικά στοιχεία του GPI είναι προσαρμοσμένα για να ανακαλύπτουν ξεθωριασμένους πλανήτες που κάνουν κύκλους γύρω από πολύ φωτεινά αστέρια. Αυτό καθιστά δυνατό να εντοπίσουμε πλανήτες μεγέθους Δία που περιφέρονται πιο κοντά σε αστέρια που μοιάζουν πολύ με τα δικά μας. Ο Macintosh εκτιμά ότι η ομάδα του μπορεί να είναι σε θέση να ανιχνεύσει και να περιγράψει 20 έως 50 πλανήτες.

Ο Macintosh είπε, «Κοιτάμε γύρω μας φωτεινά κοντινά αστέρια γιατί χρειαζόμαστε τα αστέρια να είναι φωτεινά για να λειτουργήσει το GPI. Τα αστέρια που είναι φωτεινά και κοντά μας επιτρέπουν να λαμβάνουμε πολλά περισσότερα φωτόνια από το αστέρι και τον πλανήτη και μπορεί να γίνει καλύτερη δουλειά στην κατανόηση του πλανήτη».

Η ευαίσθητη κάμερα θα είναι αρκετά ικανή να μετρήσει με ακρίβεια τη θερμοκρασία του πλανήτη και τη χημική του διαμόρφωση, κάτι που θα επιτρέψει σε υπολογιστικά μοντέλα της ατμόσφαιρας και του καιρού να γίνουν πολύ πιο ακριβή. Αυτές οι πληροφορίες θα μπορούσαν στη συνέχεια να παράγουν ενδείξεις για το πώς δημιουργήθηκε ο πλανήτης. Δυστυχώς, το GPI μπορεί να μην είναι σε θέση να ανιχνεύσει πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη καθώς είναι πολύ μικροί και δεν θα αντανακλούν πολύ φως για να εντοπιστούν.

Η ανακάλυψη δημοσιεύτηκε στο Proceedings of the National Academy of Sciences .

http://amazingastronomy.thespaceacademy.org/