ΕΝΝΕΑ ΕΤΗ ΦΩΤΟΣ: Ο Γαλαξίας Σομπρέρο στο Υπέρυθρο

Αυτό το πλωτό δαχτυλίδι έχει το μέγεθος ενός γαλαξία. Στην πραγματικότητα, είναι μέρος του φωτογενή Γαλαξία Σομπρέρο, έναν από τους μεγαλύτερους γαλαξίες στο κοντινό σμήνος γαλαξιών της Παρθένου.

Η σκοτεινή ζώνη σκόνης που συσκοτίζει το μεσαίο τμήμα του Γαλαξία Σομπρέρο στο οπτικό φάσμα λάμπει πραγματικά έντονα στο υπέρυθρο φως. Η παραπάνω εικόνα δείχνει την υπέρυθρη λάμψη, που καταγράφηκε από το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer, υπερτιθέμενη σε ψευδή χρώματα σε μια υπάρχουσα εικόνα που λήφθηκε από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA στο οπτικό φάσμα. Ο Γαλαξίας Σομπρέρο, επίσης γνωστός ως M104, εκτείνεται σε περίπου 50.000 έτη φωτός και βρίσκεται 28 εκατομμύρια χρόνια φωτός μακριά. Ο M104 μπορεί να φανεί με ένα μικρό τηλεσκόπιο στην κατεύθυνση του αστερισμού της Παρθένου.

Τι συμβαίνει στο κέντρο αυτού του σπειροειδούς γαλαξία; Ονομάστηκε ο Γαλαξίας Σομπρέρο από την ομοιότητα που έχει με το ομώνυμο καπέλο. Ο M104 διαθέτει μια προεξέχων λωρίδα σκόνης και ένα φωτεινό φωτοστέφανο άστρων και σφαιρικών σμηνών.
Οι λόγοι για την εμφάνιση παρόμοιου με σομπρέρο περιλαμβάνουν μια ασυνήθιστα μεγάλη και παρατεταμένη κεντρική διόγκωση των άστρων, και σκοτεινές προεξέχων λωρίδες σκόνης που εμφανίζονται σε ένα δίσκο που βλέπουμε από σχεδόν πλάγια όψη. Δισεκατομμύρια γερασμένα αστέρια προκαλούν την διάχυτη λάμψη του εκτεταμένου κεντρικού εξογκώματος.

Κοντινή επιθεώρηση της διόγκωσης στην παραπάνω φωτογραφία δείχνει πολλά σημεία φωτός που στην πραγματικότητα είναι σφαιρικά σμήνη. Στα θεαματικά δαχτυλίδια σκόνης του M104 λιμνάζουν πολλά νεότερα και φωτεινότερα αστέρια, και παρουσιάζουν περίπλοκες λεπτομέρειες που οι αστρονόμοι δεν έχουν ακόμα κατανοήσει πλήρως.

Το κέντρο του σομπρέρο λάμπει σε όλο το ηλεκτρομαγνητικό φάσμα, και θεωρείται ότι στεγάζει μια μεγάλη μαύρη τρύπα.